"Αυτά σίγουρα δεν μοιάζουν με ψώνια αξίας 150 δολαρίων"

Γιατί ο πληθωρισμός είναι χειρότερος από όσο νομίζετε...

*του Samuel Gregg*

---

Shoppers in Cambridge, Mass., in 1977. (Barbara Alper via Getty Images)

Το 2011, την τελευταία φορά που ο πληθωρισμός ήταν σε άνοδο, ο τότε πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας της Νέας Υόρκης, Γουίλιαμ Ντάντλι, πήγε σε μια εργατική γειτονιά στο Κουίνς της Νέας Υόρκης, για να δώσει μια ομιλία εξηγώντας γιατί ο πληθωρισμός δεν ήταν μεγάλη υπόθεση. Διαπιστώνοντας ότι δεν είχε αντίκτυπο, ο Ντάντλεϊ πήρε ένα iPad 2 στα χέρια του και είπε στο κοινό του: “Σήμερα μπορείτε να αγοράσετε ένα iPad 2, που κοστίζει το ίδιο με ένα iPad 1 και είναι δύο φορές πιο ισχυρό”.

“Δεν μπορώ να φάω iPad!” κάποιος από το κοινό φώναξε πίσω.

Θυμήθηκα αυτή την ιστορία πρόσφατα ενώ στεκόμουν στην ουρά του ταμείου του τοπικού παντοπωλείου μου. Μια ηλικιωμένη γειτόνισσα που στεκόταν μπροστά μου είδε τη συνολική τιμή των αγορών της να αναβοσβήνει στην οθόνη. Για μια στιγμή, τα μάτια της κατέγραψαν σοκ. Τότε την άκουσα να μουρμουρίζει: “Αυτά σίγουρα δεν μοιάζουν με ψώνια αξίας 150 δολαρίων”.

Αυτό που ένιωθε η γειτόνισσά μου ήταν η γενική αύξηση της τιμής των αγαθών και των υπηρεσιών και η σχετική μείωση της αγοραστικής δύναμης των χρημάτων της. Αυτή είναι η ουσία του πληθωρισμού.

Δεν είχα την καρδιά να της πω ότι μια τσάντα με είδη παντοπωλείου δεν περιλαμβάνεται σε αυτό που ονομάζεται μέτρηση του “πυρήνα του πληθωρισμού”. Αυτό συμβαίνει επειδή οι τιμές της ενέργειας και των τροφίμων υπόκεινται σε ξαφνικές διακυμάνσεις που προκαλούνται από γεγονότα όπως αποτυχίες καλλιεργειών ή πόλεμος. Οι διακυμάνσεις στην τιμή ενός κουτιού γάλακτος δεν πιστεύεται ότι μας λένε πολλά για τις μακροπρόθεσμες πληθωριστικές τάσεις.

Το πρόβλημα είναι ότι οι άνθρωποι εξακολουθούν να πρέπει να ξοδεύουν τα δύσκολα κερδισμένα χρήματά τους σε τρόφιμα και καύσιμα - και δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι ο αυξανόμενος πληθωρισμός δεν τα επηρεάζει αυτά.

Τα πράγματα χειροτερεύει το γεγονός ότι το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα, που μετρούν τον πληθωρισμό, βασίζονται εδώ και καιρό σε μετρήσεις που κάνουν να φαίνεται ότι ο πληθωρισμός δεν είναι τόσο κακός όσο πραγματικά είναι.

Παράδειγμα: το σπίτι σας. Το σπίτι σας δεν θεωρείται αναλώσιμο είδος, γιατί (συνήθως) όταν ζείτε σε ένα σπίτι δεν το χρησιμοποιείτε ή το ξοδεύετε. Άρα, εξαιρείται από τη λίστα των αναλωσίμων στους δείκτες πληθωρισμού της κυβέρνησης.

Ωστόσο, η τιμή του σπιτιού σας — και του σπιτιού όλων των άλλων — επηρεάζεται από τη μείωση της αγοραστικής δύναμης των χρημάτων σας. Η κυβέρνηση προσπαθεί να το διορθώσει κάνοντας δημοσκοπήσεις στους ιδιοκτήτες σπιτιών κάθε έξι μήνες για το πόσο πιστεύουν ότι θα νοίκιαζαν τα σπίτια τους. Αλλά οι ιδιοκτήτες συχνά δεν το γνωρίζουν αυτό και μόνο ορισμένες από τις απαντήσεις λαμβάνονται υπόψη στις επίσημες εκτιμήσεις για τον πληθωρισμό.

Η ουσία: ένα σημαντικό χάσμα μεταξύ του πληθωρισμού που βιώνουμε και των δεδομένων πληθωρισμού της κυβέρνησης.

Υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι το χάσμα αυτό έχει σκοπό να ζωγραφίσει μια ρόδινη εικόνα. Τα σπίτια είναι το κύριο περιουσιακό στοιχείο των περισσότερων Αμερικανών. Εάν θέλετε να μειώσετε τον πληθωρισμό, η ελαχιστοποίηση του αντίκτυπου του πληθωρισμού στην αξία των κατοικιών έχει μεγάλο νόημα στον κόσμο.

Αυτό, με τη σειρά του, δείχνει ένα ευρύτερο πρόβλημα στον τρόπο με τον οποίο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αντιμετωπίζει τον πληθωρισμό. Όχι μόνο υποβαθμίζει τον πραγματικό πληθωρισμό, αλλά καμουφλάρει και τα δικά της παραπτώματα. Είναι οι ενέργειες που έγιναν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση - συμπεριλαμβανομένης της κυβέρνησης Μπάιντεν, της κυβέρνησης Τραμπ, του Κογκρέσου και της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ - που μας οδήγησαν στο σημερινό πληθωριστικό χάος. Τα τελευταία χρόνια, μια δικομματική σειρά κυβερνητικών αξιωματούχων, εκλεγμένων και μη, έχουν συγκεντρωθεί γύρω από μια σειρά από μισές αλήθειες για αυτό το γεγονός.

Ο πρωταρχικός λόγος για τη μείωση της αγοραστικής μας δύναμης ΔΕΝ είναι οι διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας που προκαλούνται από τις κυβερνητικές αντιδράσεις στην πανδημία της COVID, πόσο μάλλον η εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία.

Πρώτον, οι διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας επηρεάζουν μόνο ορισμένες τιμές. Η έλλειψη κυκλωμάτων που απαιτούνται για την κατασκευή υπολογιστών, για παράδειγμα, δεν μπορεί να εξηγήσει την άνοδο της τιμής των τραπεζιών τραπεζαρίας. Η μείωση της προσφοράς ξύλου δεν μπορεί να εξηγήσει γιατί οι φορητοί υπολογιστές ακριβαίνουν. Οι αξιωματούχοι της Fed το γνωρίζουν αυτό.

Γνωρίζουν επίσης πολύ καλά ότι τα αίτια του πληθωρισμού εντοπίζονται στην αύξηση της προσφοράς χρήματος και πιστώσεων από την κυβέρνηση για να τροφοδοτήσει τη γενική ζήτηση για αγαθά και υπηρεσίες - σε βαθμό που υπερβαίνει τις παραγωγικές δυνατότητες της οικονομίας. Αυτό φταίει. Αυτός είναι ο λόγος που νιώθουμε ότι πληρώνουμε περισσότερα για λιγότερα.

Ας πάμε ένα-δυο χρόνια πίσω.

Το 2020, για να εξουδετερώσει τον αντίκτυπο της πανδημίας, ο Ντόναλντ Τραμπ ώθησε στο Κογκρέσο δύο τεράστια πακέτα τόνωσης που χρηματοδοτήθηκαν κυρίως από αυξήσεις στο ήδη άσεμνο δημόσιο χρέος της Αμερικής. Την επόμενη χρονιά, ο Τζο Μπάιντεν ακολούθησε παρόμοια πορεία, ισχυριζόμενος ότι τα πακέτα τόνωσης ήταν απαραίτητα για να εκκινήσει η οικονομία.

Σε όλα αυτά προέκυψε μια Ομοσπονδιακή Τράπεζα που, από το 2009 έως το 2014, ανέπτυξε αυτό που ονομάζεται ποσοτική χαλάρωση — την αγορά προκαθορισμένων ποσών κρατικών ομολόγων και άλλων χρηματοοικονομικών περιουσιακών στοιχείων για να εισφέρει χρήματα στην οικονομία — για να τονώσει την οικονομική δραστηριότητα. Όταν η κυβέρνηση, τον Μάρτιο του 2020, έκλεισε την οικονομία, η Fed του Jerome Powell επέστρεψε σε προγράμματα ποσοτικής χαλάρωσης σε κλίμακα που υποβάθμισε τις προηγούμενες προσπάθειες.

Το αποτέλεσμα όλων αυτών των χρημάτων που διοχετεύονται στην οικονομία είναι υψηλότερες τιμές και μείωση της αγοραστικής δύναμης των χρημάτων μας. Αυτό αντικατοπτρίζεται σε όλα, από την τιμή των αυγών μέχρι τα γυναικεία φορέματα, το ηλεκτρικό ρεύμα και το ενοίκιο που πληρώνετε κάθε μήνα.

Για να προσθέσουμε προσβολή στη ζημία, ο “πληθωρισμός σπανιότητας”, ο οποίος οφείλεται, εν μέρει, σε διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού, έχει επιδεινώσει τα πληθωριστικά δεινά μας. Ένα μόνο παράδειγμα: πρόσφατα, στο eBay, οι άνθρωποι άρχισαν να πουλούν βρεφικά γάλατα και να ζητούν από τους επίδοξους αγοραστές να κάνουν μια προσφορά — πυροδοτώντας πολέμους προσφορών μεταξύ ξέφρενων μητέρων που δυσκολεύτηκαν να βρουν γάλα σε παντοπωλεία. Η ευθύνη για τα περισσότερα, αν όχι όλα, βαρύνει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στην Ουάσιγκτον, D.C.

Αυτό δεν εμπόδισε μερικούς από αυτούς τους ανθρώπους να προσπαθούν να κατηγορήσουν τις εταιρείες για τον πληθωρισμό. Η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν έχει επιμείνει ότι οι μεγάλες επιχειρήσεις - από αλυσίδες παντοπωλείων έως εταιρείες ιδιωτικών μετοχών - έχουν επιδεινώσει τον πληθωρισμό “αυξάνοντας τις τιμές”. Η εκπρόσωπος του Προέδρου Μπάιντεν, Τζεν Ψάκι, αναφέρθηκε στην “απληστία των ομίλων κρέατος”.

Εάν οι άπληστες εταιρείες μπορούσαν να “ανεβάσουν” τις τιμές όποτε ήθελαν, τότε θα το έκαναν συνέχεια, ξανά και ξανά. Αλλά δεν το κάνουν. Αυτό συμβαίνει επειδή, λοιπόν, οι καταναλωτές έχουν επιλογές και όταν τα πράγματα γίνονται πολύ ακριβά, σταματούν να αγοράζουν αυτά τα πράγματα. Το να προτείνεις το αντίθετο είναι ανόητο.

Το αντίστροφο αυτού του κούφιου επιχειρήματος για την “εταιρική απληστία” υποδηλώνει ότι, μέχρι πρόσφατα, οι εταιρείες δεν ήταν άπληστες, ότι, από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν ο πληθωρισμός ήταν πολύ άσχημος, οι εταιρείες δεν ήθελαν να βγάλουν τόσα πολλά χρήματα. Ίσως ο ανώτερος γερουσιαστής από τη Μασαχουσέτη θα έπρεπε να αφιερώσει λίγο περισσότερο χρόνο στον ιδιωτικό τομέα…

Όλα αυτά υπογραμμίζουν το πολύ σημαντικό σημείο ότι ούτε οι επιχειρήσεις, ούτε ο Ρώσος πρόεδρος, ούτε οι άπληστοι διαχειριστές των hedge funds, ούτε οι άπληστοι βαρόνοι της τεχνολογίας, ούτε οι άπληστοι διευθύνοντες σύμβουλοι, ούτε κακοί, πολιτικά λανθασμένοι άνθρωποι που δεν χρησιμοποιούν τα σωστά hashtags τυπώνουν χρήματα. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση το κάνει αυτό.

Ας είμαστε λοιπόν σαφείς: οι πολιτικοί, που δεν είναι πολύ καλοί σε πολλά, είναι εξαιρετικά καλοί στο να εκτρέπουν τις ευθύνες. Και έτσι έχουν τα πράγματα. Αυτό δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη. Οι ίδιοι άνθρωποι που υποτιμούν τον αντίκτυπο του πληθωρισμού στους Αμερικανούς δεν πρέπει να αναμένεται να αναγνωρίσουν ότι ήταν οι αποφάσεις τους που μας οδήγησαν εξαρχής σε αυτή την κρίση.

Δυστυχώς, είναι αυτοί οι άνθρωποι - οι αποτυχημένοι στη χάραξη πολιτικής που διοικούν την κυβέρνηση - που τώρα είναι επιφορτισμένοι να μας βγάλουν από αυτήν…