Είναι μύθος η Long Covid;
Η υποχονδρία της μεσαίας τάξης φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή την κακώς καθορισμένη κατάσταση.
*του BRENDAN O'NEILL*
Long Covid. Οι δύο λέξεις που προκαλούν φόβο στις καρδιές ικανών, υγιών, φιλόδοξων νέων. Και γιατί να μην το κάνουν; Τους τελευταίους 18 μήνες έχουν υπάρξει ειδήσεις μετά από ρεπορτάζ σχετικά με ενεργούς τριαντάρηδες που βρίσκονται σε χαμηλά επίπεδα για μήνες από συμπτώματα που παραμένουν πολύ μετά από μια αρχική μόλυνση από την Covid. Τα Broadsheets έχουν αφηγηθεί ιστορίες μοντέρνων, επιτυχημένων ανθρώπων των οποίων η ζωή ανατράπηκε από την Long Covid. Υπάρχουν περισσότερα από 200 συμπτώματα, έκλαιγε ο Τύπος. “Η Long Covid [είναι] πιθανώς πιο συνηθισμένη από όσο νομίζουμε”, προειδοποίησε ένας συγγραφέας για τον Guardian. Το μήνυμα ήταν τόσο ξεκάθαρο, όσο και ανατριχιαστικό: μπορεί να είσαι νέος, ικανός, ευκίνητος, αλλά αν κολλήσεις την Covid, μπουμ, όλα θα μπορούσαν να τελειώσουν. Η ζωή σας θα μπορούσε να σταματήσει, για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα…
Πονοκέφαλος, ναυτία, κούραση – τόση κούραση. Αυτά είναι τα πιο γνωστά από τα εκατοντάδες συμπτώματα που συνθέτουν αυτήν την περίεργη, ασαφή πάθηση. Είναι “σαν να σε χτυπούν με ρόπαλο κρίκετ”, είπε ένας επιζών. Οι ιστορίες τρόμου ήρθαν πυκνές και γρήγορα. Ένας “υπερμαραθωνοδρόμος” ήταν ξαφνικά τόσο μη αθλητικός, που ήταν “πολύ εξαντλημένος για να βγει από το μπάνιο”. Και θα μπορούσε να συμβεί σε ΕΣΑΣ, πήγε το μήνυμα. Οι ζηλωτές της Zero Covid υποστήριξαν ότι το να ανοίξει ξανά η κοινωνία θα πυροδοτούσε μια επιδημία εξάντλησης μεταξύ των εικοσάχρονων και τριαντάρηδων και ίσως μεταξύ των εφήβων, καθώς η Long Covid έκανε αισθητό τον τρομερό αντίκτυπό της σε όλο τον πληθυσμό. Το άνοιγμα της κοινωνίας από τον Μπόρις Τζόνσον τον Ιούλιο ήταν ένα “επικίνδυνο πείραμα”, αποφάσισε ο κατεξοχήν επιδημιολόγος και τρομοκράτης Deepti Gurdasani. Δύο εκατομμύρια Βρετανοί έπαθαν Long Covid, είπε, και αυτό θα μπορούσε να αυξηθεί μόλις αρχίσουμε όλοι να ανακατευόμαστε και να κοινωνικοποιούμαστε και να αναπνέουμε ο ένας πάνω στον άλλον ξανά.
Οι ηλικιωμένοι μπορεί να φοβούνται την Covid, αλλά οι νέοι φοβούνται την Long Covid. Έχουν όμως δίκιο; Πόσο αληθινή είναι η Long Covid; Αυτό δεν σημαίνει αμφιβολία για τις δυσκολίες που έχουν βιώσει πολλοί τις εβδομάδες και τους μήνες μετά τη μόλυνση από την Covid. Οι ιογενείς λοιμώξεις και όχι μόνο η Covid, προκαλούν μερικές φορές μακροχρόνιες καταστάσεις, από μετα-ιογενή βήχα έως μετα-ιικά αισθήματα κούρασης. Αλλά δίνοντας ένα τόσο οριστικό όνομα - Long Covid - σε μια μικτή τσάντα συμπτωμάτων, συμπεριλαμβανομένων συμπτωμάτων που είναι στην πραγματικότητα αναπόσπαστο μέρος του να είσαι πολυάσχολος εργαζόμενος ενήλικας, υπάρχει κίνδυνος να έχουμε δημιουργήσει κοινωνικά μια ασθένεια; Ότι εφηύραμε μια ασθένεια και, χειρότερα, καλέσαμε σιωπηρά τους ανθρώπους να ταυτιστούν με αυτήν την ασθένεια ως έναν τρόπο να εξηγήσουμε γιατί αισθάνονται ταραγμένοι ή πεσμένοι ή ανήσυχοι; Είναι καιρός να κάνουμε αυτές τις ερωτήσεις και να ανακρίνουμε τον πανικό της Long Covid.
Τα είναι ότι η λεγόμενη Long Covid μπορεί να μην είναι τόσο διαδεδομένη όσο νομίζαμε. “Η Long Covid λιγότερο κοινή από ό,τι φοβόμασταν”, όπως το θέτει ένας τίτλος του BBC. Αυτό προκύπτει από μια ευρεία μελέτη της Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας. Διαπιστώθηκε ότι περισσότεροι από τους μισούς ανθρώπους που πιστεύουν ότι έχουν Long Covid μπορεί στην πραγματικότητα να πάσχουν από φυσιολογικές περιπτώσεις κακής υγείας. Σε μια από τις αναλύσεις τους, το ONS διαπίστωσε ότι το 5% των ανθρώπων που είχαν προηγουμένως διαγνωστεί με Covid εμφάνισαν ένα ή περισσότερα από τα συμπτώματα της Long Covid 12 εβδομάδες μετά την αρχική τους μόλυνση. Ωστόσο, διαπίστωσε επίσης ότι το 3,4% των ανθρώπων που δεν έχουν ποτέ διαγνωστεί με Covid εμφάνισαν επίσης ένα ή περισσότερα από τα συμπτώματα της Long Covid.
Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη όταν κοιτάξει κανείς τη μακρά λίστα με τα υποτιθέμενα συμπτώματα της Long Covid. Περιλαμβάνει τα πάντα, από πονοκέφαλο, μυϊκό πόνο, κόπωση και δύσπνοια μέχρι αδυναμία, πονόλαιμο και κοιλιακό άλγος. Θα ήταν αφιλοκερδές να πούμε ότι μερικά από αυτά ακούγονται πολύ σαν “τα μπλουζ της Δευτέρας” ή σαν τη γενική σωματική αδιαθεσία που δυστυχώς μας χτυπά κάθε τόσο όταν περνάμε το κατώφλι των 30; Εντυπωσιακά, μια από τις αναλύσεις του ONS διαπίστωσε ότι μόλις το 3% των ανθρώπων παρουσίασαν συνεχή συμπτώματα για 12 εβδομάδες μετά την αρχική τους μόλυνση –αυτές, σαφώς, είναι οι πιο σοβαρές περιπτώσεις μετα-ιογενούς αδιαθεσίας– και μια άλλη ανάλυση διαπίστωσε ότι το 11,7% των ατόμων αυτοπροσδιορίζονται ως πάσχοντες από Long Covid. Έτσι, η πεποίθηση ότι κάποιος πάσχει από Long Covid φαίνεται να ξεπερνά την αλήθεια για το αν πάσχει από αυτήν. Φαίνεται ότι υπάρχει μια αρκετά μεγάλη διαφορά μεταξύ της πραγματικότητας αυτής της υποτιθέμενης ασθένειας και της πεποίθησης των ανθρώπων - φόβος; – ότι υποφέρουν από αυτήν.
Η απειλή της Long Covid ήταν σαφώς υπερεκτιμημένη στο παρελθόν. Όπως αναφέρει η Telegraph, προηγούμενες μελέτες υπολόγιζαν ότι ένας στους πέντε ανθρώπους που είχαν μολυνθεί από την Covid θα υπέφερε μακροχρόνια συμπτώματα, αλλά οι τελευταίες ολοκληρωμένες αναλύσεις του ONS το έθεσαν υπό αμφισβήτηση. Όπως το συνοψίζει ο Δρ. Μάικλ Αμπσούντ από το King's College του Λονδίνου, όπου το ίδιο το ONS υπολόγισε τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους ότι υπήρχε επικράτηση συμπτωμάτων 12 εβδομάδων μεταξύ του 14% των ατόμων που μολύνθηκαν από την Covid, η τελευταία του μελέτη “αναθεώρησε σε στο 3%”. Επίσης αυτή την εβδομάδα, μια ανασκόπηση που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Pediatric Infectious Disease Journal διαπίστωσε ότι τα παιδιά και οι έφηβοι σπάνια βιώνουν Long Covid. Οι συγγραφείς διαπίστωσαν, σύμφωνα με τα λόγια του Guardian, ότι τα μακροχρόνια συμπτώματα στα παιδιά είναι “λιγότερο συχνά από ό,τι φοβόντουσαν στο παρελθόν”.
Έτσι, φαίνεται ότι η Long Covid δεν είναι τόσο διαδεδομένη όσο μας είπαν ότι ήταν. Το πιο σημαντικό - και ναι, αυτό είναι το πιο δύσκολο πράγμα για συζήτηση - ίσως και η Long Covid να μην είναι τόσο αληθινή όσο μας είπαν ότι ήταν. Ίσως τα αρκετά τυπικά προβλήματα που αντιμετωπίζει μια μειοψηφία ανθρώπων μετά από έναν ιό να εκτινάχτηκαν, σε αυτήν την περίπτωση, αδικαιολόγητα σε μια εντελώς νέα ασθένεια. Παράλληλα με την εξέταση του μετρήσιμου, σωματικού επιπολασμού των μακροχρόνιων συμπτωμάτων σε άτομα που έχουν μολυνθεί από την Covid – κάτι που είναι πολύ σημαντικό να κάνει η κοινωνία – πρέπει επίσης να αναλύσουμε τα πολιτιστικά στοιχεία της Long Covid. Πόσο βοήθησε η κουλτούρα του φόβου γύρω από την Long Covid να πειστούν οι άνθρωποι ότι την είχαν; Και μια ευρύτερη κουλτούρα θυματοποίησης βοήθησε επίσης να πειστούν οι άνθρωποι να αυτοπροσδιοριστούν ότι πάσχουν από αυτή τη νέα, φαινομενικά συναρπαστική ασθένεια και ακόμη και να αγκαλιάσουν τη Long Covid ως ένα είδος ταυτότητας;
Η συζήτηση για τις πολιτιστικές επιρροές στην ιδέα της Long Covid είναι αμφιλεγόμενη. Οι ειδικοί που έχουν θίξει πολιτιστικούς παράγοντες έχουν δαιμονοποιηθεί και παρενοχληθεί. Και όμως είναι μια συζήτηση που πρέπει να κάνουμε, ειδικά εμείς στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ένας τίτλος στους The Sunday Times ρώτησε τον Ιούνιο, “Γιατί η Βρετανία είναι τώρα η πρωτεύουσα της Long Covid;”. Είμαστε πραγματικά η πρωτεύουσα. Όπου η Ιταλία, πρώιμο θύμα της Covid δεν έχει δει τεράστιο κύμα μακροχρόνιων κρουσμάτων Covid και όπου ακόμη και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν κατακλυστεί από άτομα που ισχυρίζονται ότι υποφέρουν από αυτά τα περίεργα μακροπρόθεσμα συμπτώματα, η “κατάσταση στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν πολύ διαφορετική”, όπως λένε οι Sunday Times. Πολλές κλινικές Long Covid είχαν παραταχθεί εδώ, μας είπαν ότι ένα εκατομμύριο ή περισσότεροι Βρετανοί έπασχαν από αυτήν (τώρα αναθεωρείται προς τα κάτω) και τα μέσα μαζικής ενημέρωσης δεν μπορούσαν να χορτάσουν τις ζοφερές, εφιαλτικές ιστορίες για αυτήν την ασθένεια.
Φυσικά μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι για αυτήν την ανισότητα μεταξύ των εθνών. Ίσως η Βρετανία είναι απλώς καλύτερη στη διάγνωση της Long Covid. Ένας Ιταλός γιατρός είπε στους Sunday Times ότι η πρώτη κλινική Long Covid της Ιταλίας έκλεισε μετά από μόλις έξι μήνες και αυτό μπορεί απλώς να οφείλεται στο γεγονός ότι η Long Covid “δεν είναι ένα από τα κύρια θέματα της δημόσιας ατζέντας. Δεν υπάρχει μια μεγάλη δομή δημόσιας υγείας αφιερωμένη σε αυτό το πρόβλημα”. Άλλοι έχουν σημειώσει πώς οι εθνικοί, πολιτιστικοί παράγοντες συμβάλλουν στη διαμόρφωση “συμπεριφοράς αναζήτησης υγείας”. Ο Δρ. Rubeshan Perumal του Πανεπιστημίου του Κέιπ Τάουν λέει ότι η Long Covid είναι ένα πρόβλημα στη Νότια Αφρική, αλλά δεν είναι συγκρίσιμο με την υποτιθέμενη έκταση της Long Covid στο Ηνωμένο Βασίλειο. ”Οι συμφραζόμενοι παράγοντες παίζουν ρόλο στη συμπεριφορά αναζήτησης υγείας”, λέει. “Ορισμένες κοινωνίες είναι σε καλύτερη θέση να παρέχουν μια πλατφόρμα στους ανθρώπους να εκφράσουν τη δυσκολία τους να αναρρώσουν από την Covid. Ίσως είναι πιο εύκολο να εκφράσετε τις δυσκολίες σας στο ΗΒ”. Ίσως εκεί όπου οι Νοτιοαφρικανοί είναι πιο πιθανό να επιμείνουν λόγω της ομίχλης, της κούρασης και του μυϊκού πόνου –εξ ανάγκης, αναμφίβολα– οι Βρετανοί είναι υποχρεωμένοι να λένε: “Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Κάνε μου διάγνωση”.
Ο Jeremy Devine, ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο McMaster στο Οντάριο, έχει προκαλέσει θύελλα ερευνώντας τους ψυχολογικούς και πολιτιστικούς παράγοντες που μπορεί να κρύβονται πίσω από τη Long Covid. Δεν αρνείται ότι υπάρχουν επακόλουθες συνέπειες από την Covid, αλλά πιστεύει ότι η “υστερία” για τη Long Covid έχει πείσει πολλούς ανθρώπους ότι την έχουν, ενώ δεν την έχουν. “Είναι ψυχοσωματικό”, λέει.
“Οι άνθρωποι δεν εκτιμούν πλήρως την ικανότητα του ψυχισμού να πείσει τον εαυτό μας ότι είναι άρρωστος. Δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι κακολογούν ανοιχτά. Νομίζω ότι πέφτουν σε έναν κύκλο αναπηρίας και πηγάζει ίσως από αυτή την υποσυνείδητη επιθυμία να είναι άρρωστοι σε ορισμένες περιπτώσεις, ίσως απλώς μια πεποίθηση ότι είναι άρρωστοι με τις ρίζες τους στην κατάθλιψη και το άγχος. Αυτό είναι κατά κάποιο τρόπο ένα είδος μαζικής υστερίας: όσο περισσότερη προσοχή δίνετε σε ένα τέτοιο σύνδρομο, τόσο πιο δυνατό γίνεται”.
Μια “υποσυνείδητη επιθυμία να είσαι άρρωστος” – αυτή μπορεί να είναι μια πολύ αμφιλεγόμενη ιδέα και αναμφίβολα προσβλητική για κάποιους, αλλά καταγράφει κάτι για την εποχή μας.
Ένα από τα πιο περίεργα και ανησυχητικά χαρακτηριστικά της εποχής μας, όπου τόσοι πολλοί τομείς της ζωής έχουν ιατροποιηθεί και παθολογηθεί, όπου το αίσθημα άγχους για τις γραπτές εξετάσεις εκλαμβάνεται ως ψυχική ασθένεια και όπου μπορεί να τονώσει θετικά το στάτους κάποιου το να υποφέρει από ορισμένες ψυχικές και σωματικές παθήσεις, το να επιθυμεί να είναι άρρωστος ή τουλάχιστον να επιθυμεί μια διάγνωση που να εξηγεί γιατί είναι έτσι όπως είναι, έχει γίνει αρκετά συνηθισμένο.
Είναι λογικό ότι στην εποχή της Covid, όταν τόσοι πολλοί άνθρωποι ένιωθαν φοβισμένοι, αβέβαιοι για το μέλλον και εγκλωβισμένοι στους δικούς τους μικρούς κόσμους, κάποιοι θα αναζητούσαν μια διάγνωση για να περιγράψουν τη συναισθηματική, όσο και τη φυσική τους κατάσταση. Είναι δυνατόν η υποχονδρία της μεσαίας τάξης, ένα αίσθημα τρόμου μεταξύ των κάποτε παικτών που έπεσαν χαμηλά από την κρίση της Covid, να οδήγησε σε έκρηξη στις αξιώσεις της Long Covid;
Ο Τζέρεμι Ντιβάιν έχει επίσης σκάψει αμφιλεγόμενα στους εθνικούς πολιτιστικούς παράγοντες που θα μπορούσαν να διαμορφώσουν το φαινόμενο Long Covid. “Ο λόγος που αυτό είναι τόσο διαδεδομένο στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι λόγω του λόμπι της χρόνιας κόπωσης”, λέει. “Έχουν διαμορφώσει τη συζήτηση για την Long Covid. Εσείς είστε η προέλευση”. Αναφέροντας το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης –γνωστό και ως ΜΕ– ο Devine έχει αγγίξει βαθύτερα και πιο περίπλοκα ερωτήματα που πραγματικά πρέπει να συζητήσουμε ανοιχτά πολύ περισσότερο απ’ότι το κάνουμε.
Το ερώτημα αν κάποιοι αναζητούν ιατρικές διαγνώσεις για ό,τι είναι στην πραγματικότητα προσωπικές δυσκολίες.
Το ερώτημα εάν η λατρεία της ιατρικοποίησης είναι τόσο εδραιωμένη, που οι άνθρωποι τώρα τυλίγουν τις διαγνώσεις γύρω τους σαν κουβέρτες άνεσης, πιστεύοντας ότι το σημείωμα ενός γιατρού είναι το μόνο που χρειάζονται για να κατανοήσουν τις προσωπικές τους αποτυχίες, τους φόβους ή την αίσθηση εξάντλησης.
Το ερώτημα εάν τα αναμφισβήτητα προβλήματα που μπορεί να συνοδεύουν την ανάρρωση από ιογενείς λοιμώξεις σε μερικούς ανθρώπους έχουν μετατραπεί σε οριστικές ασθένειες – ME, Long Covid – τις οποίες οι άνθρωποι επιθυμούν για να αποκτήσουν νόημα για τον εαυτό τους και τη ζωή τους.
Οι πτυχές αυτού που αναφέρεται ως Long Covid είναι αναμφίβολα πραγματικές. Αλλά φαίνεται να υπάρχει ένα μεγάλο στοιχείο κοινωνικής οικοδόμησης και εδώ. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η συμβουλή μου στους ανθρώπους είναι να αντισταθούν στη διάγνωση της Long Covid. Είναι πολύ εύκολο, πολύ βολικό. Ίσως αντιμετωπίζετε μια προσωπική κρίση; Και αν ναι, τότε το τελευταίο πράγμα που χρειάζεστε είναι ένα έντυπο από ψηλά που θα σας λέει ότι είστε άρρωστος. Είναι πολύ καλύτερο να συνεχίσετε, να προχωρήσετε και ίσως να εμπνευστείτε από Νοτιοαφρικανούς και Ιταλούς και άλλους σε όλο τον κόσμο, που δεν έχουν το χρόνο ή την πολυτέλεια να πιστέψουν ότι τα καθημερινά τους προβλήματα αποτελούν κάποιο είδος ανυπέρβλητης ασθένειας. Εάν οι άνθρωποι είναι άρρωστοι, πρέπει να τους θεραπεύσουμε. Εάν δεν είναι, δεν πρέπει να τους πούμε ότι είναι…