Το κυνήγι για την προέλευση του SARS-CoV-2
Αποκρυπτογράφηση των ιχνών που παρέμειναν στο γονιδίωμα του SARS-CoV-2 και στα προσχέδια του DEFUSE
*του Alex Washburne*
Άθελά μου έμαθα πώς να παρακολουθώ ζώα κατά τη διάρκεια της ζωής μου για να ικανοποιήσω την αγάπη μου για την ύπαιθρο, την περιέργειά μου για τη ζωή των ζώων και το στατιστικό μυαλό μου. Έχοντας μεγαλώσει περνώντας αρκετό χρόνο πιάνοντας σαύρες, πέρασα αρκετό χρόνο στην παιδική μου ηλικία, την εφηβεία και την ενηλικίωση μου περιπλανώμενος στο δάσος, παρατηρώντας όλα τα περίεργα που μπορούσα να βρω.
Με τα χρόνια, ο συνδυασμός του να βλέπει κανείς πράγματα στη φύση και να διαβάζει για το τι μπορεί να βρεθεί στη φύση παρέχει σε κάποιον μια διευρυμένη διαίσθηση για το τι υπάρχει εκεί έξω, μια έκτη αίσθηση για το πώς φαίνεται η φύση όταν είναι αδιατάρακτη και τι σημαίνουν οι διαταραχές στο έδαφος, στο χιόνι ή στο άρωμα του αέρα για τον κόσμο γύρω σας.
Η περιπέτεια της Cici
Άρχισα να θεωρώ τον εαυτό μου ερασιτέχνη ιχνηλάτη ξεκινώντας από το κολέγιο, όταν ο σκύλος των γονιών μου έφυγε τρέχοντας ένα χιονισμένο πρωί, ενώ περνούσα τις ανοιξιάτικες διακοπές μου στο οικογενειακό αγρόκτημα. Είχαμε ένα αγαπημένο και χαρούμενο μείγμα λαμπραντόρ με ροτβάιλερ με το όνομα Cici που το άφησα έξω να απολαύσει το χιόνι ενώ καθάριζα το σπίτι. Μια ώρα αργότερα, άνοιξα την πόρτα, φώναξα τη Cici και περίμενα αρκετή ώρα ώστε να ανησυχήσω μήπως κάτι πήγε στραβά.
Κοίταξα κάτω στο χιόνι και είδα τα ίχνη της Cici καθώς έτρεχαν παιχνιδιάρικα για να συναντηθούν με τον σκύλο του γείτονα, τον Red. Τα ίχνη της Cici και του Red με οδήγησαν σαν γύρω από ένα πυκνό αλσύλλιο με βελανιδιές, πριν διασχίσουν τον κολπίσκο και ταξιδέψουν προς το δρόμο. Όταν τα ίχνη τους έφτασαν στον ξερό δρόμο, εξαφανίστηκαν, αναγκάζοντάς με να κάνω μια μορφωμένη μαντεψιά για το αν πήγαιναν αριστερά ή δεξιά. Με βάση την τροχιά του ταξιδιού τους για τα προηγούμενα 100 μέτρα, έδωσα 80% πιθανότητα να πήγαν δεξιά, έτσι πήγα δεξιά ενώ κατέγραφα σταθερά αυτή την απόφαση στον εγκέφαλό μου, ώστε αν δεν έβρισκα άλλα ίχνη μετά από ένα μίλι στο δρόμο (γιατί τα σκυλιά αγαπούν να μυρίζουν τους θάμνους και να μην περπατούν στο κέντρο του δρόμου), θα γύριζα και θα εξερευνούσα τη σταθμισμένη κατά 20% θεωρία ότι τα σκυλιά πήγαν προς τα αριστερά.
Περίπου 500 μέτρα παρακάτω, βλέπω το χοντρό, χαρούμενο μπροστινό πόδι της Cici να χτυπά το χιόνι στην αντίθετη πλευρά του δρόμου και μετά σε μια έκρηξη ενθουσιασμού τα χνάρια της Cici και του Red να ανεβαίνουν στο λόφο. Τα ακολούθησα μέσα από κομμάτια χιονιού και λάσπης, χαρτογραφώντας διαδρομές σε κομμάτια από ψαμμίτη, όπου μόνο διακριτικά ίχνη λασπωμένων ποδιών παρείχαν ένα διάνυσμα στον βράχο.
Ακολουθώντας τη μύτη τους, η Cici και ο Red κυνήγησαν την μυρωδιά των αγελάδων βαριά στον αέρα και τα ίχνη τους μπήκαν σε έναν λασπωμένο, βρώμικο, αυτοκινητόδρομο με ίχνη αγελάδων τόσο βρεγμένα και πατημένα, που τα ίχνη των σκύλων έγιναν ανεξήγητα στον χυλό. Έδωσα μεγάλη προσοχή στο δίκτυο διακλαδώσεων των μονοπατιών, με κάθε διασταύρωση να αυξάνει την αβεβαιότητά μου για τη θέση των σκύλων, παρέχοντας εναλλακτικές υποθέσεις για το πού μπορεί να πήγαν τα σκυλιά. Κάθε 100 μέτρα περίπου έβρισκα κάτι που έμοιαζε με τα νύχια του ποδιού ενός σκύλου που τρυπούσαν τη λάσπη, προσθέτοντας ένα λεπτό, αλλά όχι επιβεβαιωτικό βάρος στην υπόθεσή μου ότι ήμουν ακόμη στο σωστό δρόμο.
Καθώς κοίταζα απεγνωσμένα τη λάσπη, χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι και φοβούμενος ότι η Cici είχε μπλέξει με τις αγελάδες ή τους κτηνοτρόφους, είδα ένα μόνο ατρόμητο και πολύ πρόσφατο αποτύπωμα του αφόρητα λασπωμένου ποδιού του Red στο χιόνι, όταν το ένστικτο με ανάγκασε να κοιτάξω ψηλά. Είδα έναν τοίχο από αγελάδες να στέκονται δίπλα σε ένα κοτέτσι, μια φάλαγγα και πρώτη γραμμή βοοειδών που αντιπροσώπευαν ένα κοπάδι με πάνω από 100 αγελάδες να ποδοπατούν πολλά εκτάρια χιονιού σε λασπωμένο, ανεξήγητο χυλό.
Οι αγελάδες δεν ήταν πολύ ενοχλημένες… το κοτέτσι ήταν σώο και αβλαβές… αλλά τα σκυλιά δεν βρίσκονταν πουθενά. Καταγράφοντας το αποτύπωμα του Red στο μυαλό μου, έπαιξα ένα στοίχημα ότι τα σκυλιά μπορεί να βρίσκονται κάπου σε αυτό το χωράφι και μια κοντινή πλαγιά μπορούσε να παρέχει ένα πλεονεκτικό χώρο από τον οποίο θα μπορούσα να φωνάξω τα ονόματά τους. Ανέβηκα τον λόφο πάνω από 5 μίλια από το αγρόκτημα, κοίταξα έξω πάνω από τα χωράφια με τις αγελάδες και το φασκόμηλο και το γρασίδι από κάτω και είδα την Cici και τον Red να κυλιούνται χαρούμενα. Έκλαιγα με δάκρυα χαράς καθώς φώναζα τα ονόματά τους από την κορυφή των πνευμόνων μου και μπορούσες να δεις τον ήχο να ταξιδεύει στον αέρα μέχρι που η φωνή μου χτύπησε τα πεισματικά, χαζά, αγαπημένα τους αυτιά μισό μίλι μακριά. Γύρισαν και έτρεξαν προς το μέρος μου, ανυπόμονα να αποκαλύψουν την ιστορία των περιπετειών τους.
Το κυνήγι για την προέλευση του SARS-CoV-2
Η ιχνηλάτηση είναι πλέον κάτι που δεν μπορώ να μην κάνω. Κάθε αναστάτωση στη φύση έχει μια ιστορία, κάθε ίχνος στο μονοπάτι έχει ένα ταξίδι, κάθε λεκές από λάστιχο στο πεζοδρόμιο έχει μια προέλευση. Η ιχνηλάτηση έχει γίνει κάτι σαν τρόπος ύπαρξης, ένα ένστικτο που μετατρέπει τη φυσική κατάσταση του κόσμου γύρω μου σε μια πολυδιάστατη ιστορία του χώρου, του χρόνου και των πλασμάτων που έχω μπροστά μου. Με αυτόν τον τρόπο ζωής, έχω αναπτύξει μια βαθιά, πνευματική αγάπη για το κυνήγι ως έναν τρόπο να συνδέσω το φαγητό που τρώω με την ιστορία που ζω, καθώς η διασταύρωση μονοπατιών με το θήραμα μας αναγκάζει να ζήσουμε ένα σύντομο κεφάλαιο της ζωής μας μαζί.
Το κυνήγι αλκών είναι χωρίς αμφιβολία ο αγαπημένος μου τρόπος ζωής. Το κυνήγι με τόξο το φθινόπωρο είναι ένας ευχάριστος τρόπος για να μελετήσετε τα μοτίβα των αλκών και να γνωρίσετε από κοντά τα ζώα που θα σας ταΐζουν για το επόμενο έτος, αλλά υπάρχει επίσης κάτι ιδιαίτερο στο κυνήγι με τουφέκια αργότερα την εποχή που τα βουνά είναι γεμάτα με χιόνι.
Τίποτα δεν καταγράφει την πρόσφατη ανάμνηση των βουνών καλύτερα από το χιόνι. Για να φανταστώ τις ιστορίες του παρελθόντος από τον λευκό χειμωνιάτικο κόσμο, πρέπει να δώσω ιδιαίτερη προσοχή στα διακριτικά χαρακτηριστικά του χιονιού. Πρέπει να γνωρίζω τα ζώα της περιοχής, τις διαφορές μεγέθους και σχήματος στις οπλές των ελαφιών έναντι των αλκών, τους διάφορους διασκελισμούς και την ιστορία του χιονιού. Εάν μια διαδρομή είναι καλά καθορισμένη σε παγωμένο χιόνι μετά από μια νύχτα κάτω από το μηδέν, το ζώο πιθανότατα ήρθε το προηγούμενο απόγευμα όταν το χιόνι έλιωνε. Εάν οι λεπτοί κόκκοι κονιορτοποιημένου χιονιού εξακολουθούν να λάμπουν στις μύτες ενός ίχνους μια μέρα με αέρα, το ίχνος είναι πρόσφατο, διαφορετικά αυτοί οι λεπτοί κόκκοι θα είχαν σκορπίσει από τον αέρα ή θα είχαν λιώσει.
Η αναζήτηση για την προέλευση του SARS-CoV-2 μοιάζει με κυνήγι. Η εξέταση των γεωγραφικών, γονιδιωματικών, επιδημιολογικών και άλλων στοιχείων για να αποκλείσουμε τη φυσική προέλευση ενός ιού, η δέσμευση σε μια συγκεκριμένη περιοχή έρευνας και τα διαθέσιμα στοιχεία το 2022 ήταν αρκετά για να μετατοπίσω τη στρατηγική μου από μια εξέταση της φυσικής εξέλιξης σε ένα κυνήγι για τους ανθρώπους που την προκάλεσαν (καταγράφοντας στο μυαλό μου την απόφαση που πάρθηκε, εάν δεν βρίσκαμε εικονικά ίχνη παρακάτω στον δρόμο).
Για να ιχνηλατήσουμε την σχετιζόμενη με την έρευνα προέλευση του SARS-CoV-2, πρέπει να δώσουμε μεγάλη προσοχή σε λεπτομέρειες, πρέπει να γνωρίζουμε το θέμα μας μελετώντας τις ερευνητικές μεθόδους και τα ερευνητικά προγράμματα που προτείνονται πριν από την COVID. Κατά τη διάρκεια της περιόδου κυνηγιού αλκών τον Οκτώβριο του 2022, ο Valentin Bruttel, ο Tony VanDongen και εγώ δημοσιεύσαμε μία μελέτη που βρίσκει στοιχεία για μια συγκεκριμένη μέθοδο συναρμολόγησης χαραγμένη στο γονιδίωμα του SARS-CoV-2. Το εύρημα μας είναι λεπτό, αρκετά λεπτό, ώστε να κρύβεται απαρατήρητο στο γονιδίωμα για δύο χρόνια κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας, όταν ολόκληρος ο κόσμος κοιτούσε αυτό ακριβώς το γονιδίωμα. Χρειάστηκε ένα εκπαιδευμένο μάτι βιομηχανικών όπως οι Valentin & Tony για να εντοπίσει το κομμάτι στο γονιδίωμα και ένα στατιστικό μυαλό σαν το δικό μου για να εκτιμήσει τη σημασία του. Στην εργασία μας, εκτιμούμε ότι τα ίχνη που βρήκαμε είναι απίθανο να εμφανιστούν σε έναν φυσικό ιό και αντιστοιχούν καθαρά στην προηγούμενη τέχνη του πώς οι ερευνητές τροποποίησαν ιούς στο εργαστήριο, οι ίδιοι ερευνητές που πρότειναν να εισαχθεί μια θέση διάσπασης φουρίνης σε μια κορωνοϊό νυχτερίδας σχετικό με SARS στα ανεπαρκώς βιοασφαλή εργαστήρια της Γουχάν.
Το κυνήγι μας για την πραγματική προέλευση του SARS-CoV-2 ξεκίνησε μελετώντας προσεκτικά το ερευνητικό πρόγραμμα που κυνηγήσαμε. Μια ερευνητική πρόταση που ονομάζεται DEFUSE είχε στόχο να εισαγάγει κομμάτια γενετικού υλικού που ενισχύουν τη μεταδοτικότητα στα γονιδιώματα των κορωνοϊών που σχετίζονται με SARS (SARSr-CoVs) στη Γουχάν. Ο SARS-CoV-2 είναι μοναδικός μεταξύ της τεράστιας κατηγορίας συγγενών του που ονομάζονται sarbecoviruses, καθώς ο SARS-CoV-2 έχει αυτό το ίδιο κομμάτι γενετικού υλικού που ενισχύει τη μεταδοτικότητα, μια “θέση διάσπασης φουρίνης”, στην ακριβή τοποθεσία όπου το DEFUSE πρότεινε αυτή να εισαχθεί.
Όταν μπήκα στο κυνήγι το 2022, ξέραμε ότι ο SARS-CoV-2 εμφανίστηκε στη Γουχάν, μακριά από τα hotspots των άγριων σαρβεκοϊών και στο κατώφλι της μεγαλύτερης εργαστηριακής συλλογής άγριων σαρβεκοϊών, εργαστηρίων που είναι γνωστά για την τροποποίηση των κορωνοϊών SARS νυχτερίδων. Στην πραγματικότητα, ο πλησιέστερος δημόσια συγγενής με τον ιό κατά τη στιγμή της εμφάνισης υπήρχε στο εργαστήριο, αδημοσίευτος από το 2013. Η πρώιμη επιδημία δεν άφησε ίχνη μεγαλύτερης επιδημίας λόγω εμπορίου ζώων, ούτε ίχνη λοιμώξεων συγκεντρωμένων σε χειριστές ζώων, όπως οι χειριστές μοσχοκάρεων του SARS-CoV-1.
Η θέση διάσπασης της φουρίνης στον SARS-CoV-2 είναι εξαιρετικά ασυνήθιστη για έναν κορωνοϊό, καθώς έχει συγκεκριμένα κωδικόνια - CGG-CGG - που είναι η πιο σπάνια μορφή κωδικονίου που κωδικοποιεί αργινίνη στους σαρβεκοϊούς, αλλά τα πιο κοινά κωδικόνια που οι ερευνητές θα χρησιμοποιούσαν για να δημιουργήσουν έναν βελτιστοποιημένο για τον άνθρωπο κομμάτι γενετικού υλικού. Μερικοί ερευνητές προσπάθησαν να μας υποδείξουν την αντίθετη κατεύθυνση, μακριά από τα φρέσκα ίχνη προς μια υγρή αγορά, αλλά οι μέθοδοί τους ήταν λανθασμένες και έτσι τα συμπεράσματά τους ήταν αδικαιολόγητα. Η πιο δυνατή οσμή ήταν στη διαδρομή διαρροής από εργαστήριο. Υπήρχαν και άλλα στοιχεία που αιωρούνταν στο μυαλό μας, αλλά όταν επέστρεψα από τις σταυροφορίες των προγνώσεων των εστιών και των συζητήσεων για την πολιτική δημόσιας υγείας και έστρεψα την προσοχή μου στην προέλευση του SARS-CoV-2, εκεί ήταν η κατάσταση.
Καθώς συναναστρεφόμουν με άλλους θαυμαστές της εγκληματολογίας στο Twitter, συνάντησα τον Valentin και τον Tony να δημοσιεύουν σχέδια από ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο κομμάτι στο γονιδίωμα του SARS-CoV-2. Οι Valentin & Tony είχαν εξετάσει το DEFUSE εκτενέστερα και σημείωσαν ότι πρότεινε την τροποποίηση των κορωνοϊών χρησιμοποιώντας μια πολύ συγκεκριμένη τεχνολογία που ονομάζεται “τεχνολογία μολυσματικών κλώνων” και “αντίστροφα γενετικά συστήματα”.
Για να δημιουργήσουν αντίστροφα γενετικά συστήματα, οι ερευνητές προ-COVID συνήθως κοιτούσαν το γονιδίωμα ενός κορωνοϊού σε μια οθόνη υπολογιστή, μετακινούσαν συγκεκριμένες μοριακές θέσεις “κοπής/επικόλλησης” ώστε να βρίσκονται σε πιο τακτικά διαστήματα, τακτοποιούσαν επικαλυπτόμενα μπλοκ DNA των οποίων τα άκρα περιέχουν τοποθεσίες κοπής/επικόλλησης, έκοβαν σε αυτές τις θέσεις και, στη συνέχεια, επικολλούσαν τα επικαλυπτόμενα τμήματα του DNA μαζί, χτίζοντας αργά τον κλώνο DNA πλήρους μήκους σαν πύργο με Lego. Με έναν κλώνο DNA πλήρους μήκους, οι ερευνητές μεταγράφουν το DNA σε RNA, εισάγουν το RNA σε ένα κύτταρο, το κύτταρο μεταφράζει το RNA και *voila*, ένας ιός γεννιέται από την άψογη σύλληψη της σύγχρονης βιοτεχνολογίας.
Ο Valentin και ο Tony, εν τω μεταξύ, παρατήρησαν αυτή την εξαιρετικά ασυνήθιστη τοποθέτηση στον χάρτη BsaI και BsmBI του SARS-CoV-2 και υπέθεσαν ότι αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει συνθετική προέλευση του SARS-CoV-2 ή ότι ο πανδημικός ιός μπορεί να μην είχε προέλθει από τον κύκλο ζωής των ιών RNA σε κύτταρα που παράγουν ιούς RNA στα κύτταρα, αλλά ένα γονιδίωμα σε έναν υπολογιστή μετατράπηκε σε κλώνο DNA πλήρους μήκους, που μεταγράφηκε σε RNA και στριμώχτηκε μέσα σε ένα κύτταρο που υπέστη ηλεκτροπληξία (electroporated) και αναγκάστηκε να καλέσει αυτόν τον ιό Φρανκενστάιν σε ύπαρξη.
Ως κάποιος που γνωρίζει τόσο τη βιολογία, όσο και τη στατιστική, είδα την αξία στην παρατήρηση των Valentin & Tony και ένιωσα ότι αυτό το κομμάτι δικαιολογούσε μια πιο προσεκτική μελέτη.
Ο Valentin, ο Tony και εγώ μελετήσαμε τα ίχνη που τα αντίστροφα γενετικά συστήματα άφησαν στο γονιδίωμα των μολυσματικών κλώνων πριν από την COVID. Εξετάσαμε τους κλώνους DNA των κορωνοϊών πριν από τη νόσο COVID και βρήκαμε ότι όλοι είχαν ασυνήθιστα ομοιόμορφα τοποθετημένες θέσεις κοπής/επικόλλησης και όλες αυτές οι τοποθεσίες ήταν γεμάτες με τις σιωπηλές μεταλλάξεις που έλαμπαν πάνω από τα ίχνη σαν το φρέσκο, αστραφτερό χιόνι. Ο SARS-CoV-2 εμφανίζεται ανώμαλος μεταξύ των άγριων κορωνοϊών σε κάθε τι που συνάδει με ένα αντίστροφο γενετικό σύστημα. Για αυτά τα δύο πολύ κοινά μοριακά ψαλίδια - BsaI και BsmBI - ο SARS-CoV-2 έχει μια πολύ ομοιόμορφη απόσταση των τοποθεσιών κοπής/επικόλλησης, που χωρίζουν τον ιό σε 6 τμήματα και όλες οι θέσεις περιορισμού που μετακινήθηκαν περιέχουν σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις σιωπηλών μεταλλάξεων από όσες θα περιμέναμε κατά τύχη. Χρησιμοποιήσαμε τυπικές μεθόδους για να υπολογίσουμε ότι οι πιθανότητες αυτών των μοτίβων υπό φυσική προέλευση είναι πολύ χαμηλές – από 1 στις 350.000 σε 1 στις 20 εκατομμύρια πιθανότητες, ανάλογα με τον τρόπο εκτίμησης των πιθανοτήτων.
Πρόσφατα, τα αιτήματα του Νόμου για την Ελευθερία της Πληροφορίας (FOIA) της Emily Kopp στο US Right to Know έλαβαν προηγούμενα προσχέδια της επιχορήγησης DEFUSE. Η Emily Kopp άκουγε επίσης τις συζητήσεις και γνώριζε ότι το DEFUSE μπορεί να ήταν το ερευνητικό μονοπάτι που προκάλεσε την πανδημία, γι' αυτό αναζήτησε ψηφιακά κομμάτια σε προηγούμενα προσχέδια του DEFUSE. Ενώ κοιτούσαμε μπροστά στο χρόνο από το DEFUSE έως στους μολυσματικούς κλώνους που θα μπορούσε να είχε κάνει, η Kopp πήγε προς τα πίσω κατά μήκος της διαδρομής, με την ελπίδα ότι θα υπήρχαν προηγούμενα κομμάτια που έδιναν μια σαφέστερη εικόνα της κατεύθυνσης που ήλπιζαν να ακολουθήσουν οι συνεργάτες του DEFUSE.
Σε αυτά τα πρώτα προσχέδια της εν λόγω επιχορήγησης, οι ερευνητές παρέχουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις σχεδιαζόμενες αντίστροφες γενετικές μεθόδους τους: προτείνουν να κατασκευάσουν τους κορωνοϊούς τους που σχετίζονται με SARS χρησιμοποιώντας 6 τμήματα, ακριβώς όπως τα 6 τμήματα που βρίσκουμε στον SARS-CoV-2 και στον προϋπολογισμό τους αναφέρουν το ένζυμο BsmBI, ένα από τα δύο για τα οποία βρίσκουμε αυτό το μοτίβο. Αυτά τα αιτήματα FOIA επιβεβαιώνουν το εύρημά μας – αν ρωτούσατε τους υποστηρικτές της ζωονοσογόνου προέλευσης τι θα βρίσκαμε σε πιο λεπτομερείς μεθόδους του DEFUSE, δεν θα το γνώριζαν. Σύμφωνα με τη θεωρία μας, τα "6 τμήματα" και το "BsmBI" θα ήταν εκεί.
Υπάρχει ακόμα περιθώριο για αβεβαιότητα και εξακολουθεί να υπάρχει αξία για τη λήψη περισσότερων πληροφοριών. Το κυνήγι συνεχίζεται, αν και όσοι από εμάς παρακολουθούμε αυτό το μονοπάτι έχουμε μεγάλη πεποίθηση ότι βρισκόμαστε στο σωστό δρόμο, ειδικά καθώς όλο και περισσότερα ευρήματα επιβεβαιώνουν τη θεωρία μας. Ωστόσο, πρέπει να κρατήσουμε στο πίσω μέρος του μυαλού μας ότι υπάρχουν και άλλες εύλογες ερμηνείες για αυτές τις δηλώσεις. Ίσως οι ερευνητές να αναφέρονταν σε μία άλλη συναρμολόγηση SARSr-CoV 6 τμημάτων. Ο τελευταίος μολυσματικός κλώνος του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν, ο rWIV1, που δημοσιεύτηκε πριν από την COVID-19, προοριζόταν να συναρμολογηθεί με 6 τμήματα δύο χρόνια πριν από το DEFUSE, αλλά η αστάθεια στο τμήμα C τους ανάγκασε να χωρίσουν το C σε C1 και C2, δημιουργώντας 7 τμήματα, οπότε η διάταξη 6 τμημάτων δεν αναφέρεται στον rWIV1. Επιπλέον, είναι πιθανό οι ερευνητές να χρησιμοποιούσαν το BsmBI ως σύμβολο κράτησης θέσης για εκτιμήσεις κόστους αυτών των ενζύμων, καθώς το BsmBI είναι ένα από τα πιο δημοφιλή ένζυμα στην αγορά. Τέλος, το προσχέδιο δεν παραγγέλνει το BsaI, το άλλο ένζυμο στην ανάλυσή μας, επομένως δεν έχουμε πλήρη εικόνα.
Ωστόσο, μερικές φορές κατά την ιχνηλάτηση μπορούμε να καταλήξουμε στα σωστά συμπεράσματα, ακόμη και χωρίς την πλήρη εικόνα. Τα αποδεικτικά στοιχεία δεν έρχονται πάντα με τη μορφή “όπλων που καπνίζουν” και εγκληματίες έχουν καταδικαστεί ακόμη και όταν τα όπλα είναι κρύα ή θαμμένα ή χαμένα στον πυθμένα μιας λίμνης. Έχουμε ήδη μια πολύ πλούσια εικόνα του τόπου του εγκλήματος, καθώς ο ιός εμφανίστηκε στη Γουχάν χωρίς ξέσπασμα λόγω εμπορίου ζώων και περιέχει τα ακριβή γονιδιωματικά χαρακτηριστικά που δεν παρατηρούνται πουθενά σε άλλους άγριους κορωνοϊούς SARS, τα οποία χαρακτηριστικά αναφέρονται όλα αναλυτικά σε μια επιχορήγηση 1 χρόνο πριν από την εμφάνιση του ιού.
Δεν είχαμε πάντα το DEFUSE - η ίδια η επιχορήγηση έπρεπε να προκληθεί από τα απρόθυμα χέρια του προέδρου της EcoHealth Alliance, Peter Daszak, ο οποίος αρνήθηκε να αποκαλύψει αυτό το έργο, ενώ όριζε τον εαυτό του ως απεσταλμένο των ΗΠΑ στην έρευνα προέλευσης της COVID-19 του ΠΟΥ και αποδέχτηκε την τοποθέτησή του για να ηγηθεί της ειδικής ομάδας του The Lancet για τη διερεύνηση της προέλευσης της COVID-19. Ακόμη και πριν από το DEFUSE, η προέλευση από εργαστήριο βασιζόταν πιθανότατα στη γεωγραφία, στην ασυνήθιστη επιδημιολογία χωρίς δεξαμενές ή σε ένα ευρύτερο ξέσπασμα λόγω εμπορίου ζώων και στην περιοχή διάσπασης της φουρίνης, που εμφανιζόταν στις πόρτες του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν. Από το 2020, τα στοιχεία για την εργαστηριακή προέλευση του SARS-CoV-2 έχουν δει μια ανεπαίσθητη, αλλά συνεχή συσσώρευση που επιβεβαιώνει την υπόθεση ότι εργασία που σχετίζεται με το DEFUSE δημιούργησε τον SARS-CoV-2. Το πρόσφατο αίτημα FOIA συνδυάζεται με τη μελέτη μας για να ενισχύσει τη σύνδεση μεταξύ της επιχορήγησης DEFUSE και της προέλευσης του SARS-CoV-2. Μπορεί να μην γνωρίζουμε ποιος κρατούσε την πιπέτα, αλλά είμαστε όλο και πιο σίγουροι ότι γνώριζαν για το DEFUSE το 2019.
Η εξέτασή μας του γονιδιώματος του SARS-CoV-2 βοήθησε τις προσπάθειες των ερευνητών δημοσιογράφων να αποκτήσουν έγγραφα και έδωσε πλαίσιο στην κατά τα άλλα θολή επιστημονική ορολογία σε 1.400 σελίδες emails του αιτήματος FOIA. Η επίμονη αναζήτηση ψηφιακών δακτυλικών αποτυπωμάτων, email, μηνυμάτων Slack και άλλων των ερευνητών δημοσιογράφων και ερευνητών του Κογκρέσου έχει παράσχει κρίσιμες πληροφορίες επιστημονικής αξίας για όσους από εμάς μελετούν τα ίχνη του SARS-CoV-2 και τους δημιουργούς του.
Το κυνήγι για την αληθινή προέλευση του SARS-CoV-2 συνεχίζεται, ωστόσο η θεωρία της εργαστηριακής προέλευσης φαίνεται να βρίσκεται στο σωστό δρόμο. Η περιπέτειά μας δεν έχει τελειώσει, καθώς αυτοί που πιθανότατα δημιούργησαν τον SARS-CoV-2 δεν έχουν ακόμη αναγκαστεί να καθίσουν ενώπιον δικαστηρίου, να υποχρεωθούν μέσω της ανακάλυψης να αποκαλύψουν όλα όσα γνώριζαν και να τους παραχωρηθεί το συνταγματικό δικαίωμά τους σε δίκαιη διαδικασία και δίκη από κριτική επιτροπή, ούτε έχουν δοθεί στα θύματα της COVID-19 οι πλήρεις απαντήσεις για το γιατί τα αγαπημένα τους πρόσωπα ήταν άρρωστα, νοσηλευόμενα ή πέθαναν.
Τιτάνες σε τρικυμία
Όσοι από εμάς ιχνηλατούμε τον SARS-CoV-2 γνωρίζουμε ότι κυνηγάμε τη λεία μας καθώς μαζεύονται φουρτούνες. Μήνες πριν από τη δημοσίευση της μελέτης μας, η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. Από τη δημοσίευση της μελέτης μας, η Κίνα άρχισε να εκφοβίζει την Ταϊβάν και να αυξάνει την εδαφική της επιθετικότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η Χαμάς έσφαξε Ισραηλινούς και πήρε πολλούς ομήρους, το Ισραήλ εισέβαλε στη Γάζα, οι Παλαιστίνιοι εγκατέλειψαν τα σπίτια τους, οι υποστηριζόμενοι από το Ιράν Χούθι άρχισαν να επιτίθενται σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα και στον Κόλπο του Άντεν και υπάρχουν προεδρικές εκλογές στις ΗΠΑ φέτος. Μακάρι αυτές οι ειδήσεις να μπορούσαν να έρθουν όταν ο καιρός θα ήταν πιο ήρεμος, όταν οι θερμοκρασίες του κόσμου θα ήταν χαμηλότερες και κανένας από εμάς που ψάχνει αυτά τα κομμάτια δεν επιθυμεί περαιτέρω απώλειες ζωής. Το να ζήσουμε έναν από τους Τέσσερις Ιππείς της Αποκάλυψης ήταν αρκετά κακό, δεν χρειάζεται να απελευθερώσουμε τον Πόλεμο ή τον Λιμό με αντάλλαγμα τον Λοιμό.
Ενώ έχουμε πλήρη επίγνωση του καιρού, δεν μπορούμε παρά να ακολουθήσουμε αυτές τις διαδρομές όπου μας οδηγούν. Ενώ τα μεγάλα έθνη είναι παγιδευμένα σε ισορροπίες αποτροπής Nash σε έναν πολυπολικό κόσμο, ο κόσμος αυτός αποτελείται από περισσότερο από μεγάλα έθνη, καθώς σε αυτά τα μεγάλα έθνη υπάρχουν μικροί επιστήμονες και δημοσιογράφοι που είναι κλειδωμένοι στις δικές τους ισορροπίες Nash. Το έργο μας προσβλήθηκε και γελοιοποιήθηκε από πολλούς ιολόγους με κεντρικές διασυνδέσεις στα ΜΜΕ και συγκρούσεις συμφερόντων σχετικά με το θέμα της προέλευσης του SARS-CoV-2, καθώς ακόμη και ο καθηγητής Edward C Holmes εργαζόταν με το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν για τη συλλογή κορωνοϊών νυχτερίδων που σχετίζονται με SARS την εποχή της πανδημίας και ακόμη μπορεί να έχει επικοινωνίες που αποκαλύπτουν περισσότερα στοιχεία για τις προθέσεις ή την πρόοδο των ερευνητών στη Γουχάν.
Ακόμη και ο Peter Hotez ανέθεσε εργασίες με υπεργολαβία στον Zhou Yusen, τον επιστήμονα του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν, ο οποίος βρέθηκε μυστηριωδώς νεκρός, καθώς φέρεται να “έπεσε” από μια ταράτσα. Καθώς πέφτει βροχή στην Ουκρανία, τα σύννεφα καταιγίδας συγκεντρώνονται στη Μέση Ανατολή και οι βροντές φουντώνουν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, υπάρχουν κάποιοι από εμάς που παρακολουθούν την προέλευση του SARS-CoV-2 που πιστεύουν ότι αυτό το ζήτημα θα μπορούσε τόσο εύκολα να ξεχαστεί, τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου να διαγραφούν μετά από 7 χρόνια, τα ίχνη να σβηστούν, εάν σταματήσουμε το κυνήγι μας και αναζητήσουμε καταφύγιο από την καταιγίδα.
Υπάρχει μια τραγική δικαίωση στα νέα προσχέδια των αιτημάτων FOIA για την επιχορήγηση DEFUSE. Ναι, η θεωρία μας επιβεβαιώνεται με τρόπο που θα μάντευε κανείς μόνο αν είχε δει τις προσβολές και τις προσπάθειες να μας δυσφημήσουν όταν πρωτοεμφανίστηκε η μελέτη μας. Μόνο εκείνοι που διάβασαν το DEFUSE και διάβασαν προσεκτικά την εργασία μας με ανοιχτό μυαλό ήξεραν ότι ήταν πιθανό οι ερευνητές να παραμείνουν σε αυτό το μονοπάτι και επομένως δεν μας εκπλήσσει που βρίσκουμε “6-τμήματα” και “BsmBI” σε αυτά τα προηγούμενα προσχέδια, επειδή οι πιθανότητες αυτό το μοτίβο να εμφανίστηκε τυχαία στη φύση ήταν, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις μας, πολύ χαμηλό.
Όπως τονίζει ο Nicholas Wade, πρόκειται για την “Ιστορία της δεκαετίας”. Είναι μια τραγική ιστορία μη διαχειριζόμενων κινδύνων έρευνας, χρηματοδοτών του NIH και του NIAID που παρακάμπτουν τις δημοκρατικές διαδικασίες για να ανατρέψουν μορατόριουμ στην επικίνδυνη έρευνα, αποτυχιών στη συνεργατική μείωση των απειλών, καθώς ο PLA της Κίνας αποτυγχάνει να ενισχύσει τη βιοασφάλεια των εργαστηρίων της και να είναι διαφανής ως προς τη φύση της εργασίας διεξήχθη στα εργαστήρια της Γουχάν. Είναι μια ιστορία θυελλωδών γεωπολιτικών καιρών, καθώς μια πανδημία εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια ενός εμπορικού πολέμου μεταξύ Τραμπ και Σι Τζινπένγκ, μια ιστορία τεράστιου παγκόσμιου διακυβεύματος και συγκρούσεων μεταξύ τιτάνων όπου, αν κάνετε ζουμ, θα βρείτε μια μικρή ιστορία μικρών ανθρώπων με λίγους πόρους να εξετάζουν προσεκτικά την προηγούμενη εργασία και το γονιδίωμα του SARS-CoV-2 και να βρίσκουν λεπτά ίχνη γονιδιωματικής σκόνης, που αποκαλύπτουν την πιθανότητα 20 εκατομμύρια άνθρωποι να πέθαναν λόγω εργαστηριακού ατυχήματος.
Ενώ η περιπέτεια της Cici τελείωσε όμορφα, η ιστορία του κυνηγιού για την προέλευση του SARS-CoV-2 δεν είναι μια χαρούμενη ιστορία, τουλάχιστον όχι ακόμη, όχι σε αυτόν τον καιρό. Δεν υπάρχει καμία χαρά στη δικαίωση, δεδομένων των διακυβεύσεων και των εύφλεκτων δυνατοτήτων της απονομής της δικαιοσύνης κατά τη διάρκεια αυτής της γεωπολιτικής καταιγίδας. Καθώς κοιτάμε ψηλά από τα ίχνη στο χιόνι, δεν βλέπουμε χαρούμενα σκυλιά ή λασπωμένες αγελάδες. Βλέπουμε μαύρα σύννεφα, ρουκέτες, βόμβες, αυξανόμενες θερμοκρασίες και έναν ολόκληρο κόσμο να έχει τρελαθεί.
Κάποιος ελπίζει και προσεύχεται ότι η επιστήμη τους είναι, τελικά, καλή για τον κόσμο. Αυτό ήταν το μόνο που ήθελα ποτέ ως επιστήμονας. Σε μια εποχή που μπορούμε να ελπίζουμε και να ονειρευόμαστε ότι τα ευρήματά μας θα μπορούσαν να γιορταστούν, η διορατικότητά μας να ανταμειφθεί, η σταδιοδρομία μας να εξελιχθεί και να ενισχυθεί η φήμη μας για την ανεξαρτησία, την αυστηρότητα και τη δημιουργικότητά μας, η καρδιά μου είναι βαριά από την ανησυχία ότι ανακαλύψαμε ίχνη που δεν ήμασταν ποτέ προορισμένοι να βρούμε και το μονοπάτι μπροστά είναι πιο επικίνδυνο από ό,τι θα μπορούσαμε να γνωρίζουμε.
Αλλιώς γιατί ο Peter Daszak, ο πατέρας του DEFUSE, δεν έχει δικαστεί δεδομένης της ισχύος των αποδεικτικών στοιχείων που έχουμε μπροστά μας; Γιατί το NIAID δεν έχει αποκαλύψει τις πλήρεις λεπτομέρειες σχετικά με τη χρηματοδότηση των συνεργατών του DEFUSE το 2019; Γιατί αντέδρασε η Κίνα τόσο επιθετικά κατά της Αυστραλίας, όταν η Αυστραλία ζήτησε έρευνες για την προέλευση της COVID-19; Γιατί αντέδρασαν οι επιστήμονες τόσο κοντά στον τιτάνα του NIAID τόσο επιθετικά έναντι μικρών επιστημόνων όπως εμείς με την ανακάλυψή μας για τον SARS-CoV-2; Γιατί είπε ο Peter Daszak στους συναδέλφους του να διαγράψουν τις “China Genbank Sequences”, να γράψουν μια επιστολή στο The Lancet υποστηρίζοντας ότι οι θεωρίες προέλευσης από εργαστήριο είναι “θεωρίες συνωμοσίας”, γιατί τοποθέτησε τον εαυτό του ως απεσταλμένο των ΗΠΑ στον ΠΟΥ και έγινε επικεφαλής της έρευνας για την προέλευση της COVID-19 από το The Lancet; Όλα αυτά χωρίς να αποκαλύψει το DEFUSE και τα προηγούμενα σχέδιά του για συναρμολόγηση 6 τμημάτων ενός κορωνοϊού νυχτερίδας SARSr-CoV στη Γουχάν, με παραγγελίες BsmBI;
Το κυνήγι μας συνεχίζεται, αλλά φοβάμαι όλο και περισσότερο ότι το θήραμά μας είναι μεγαλύτερο από αυτό που σχεδιάζαμε να κυνηγήσουμε. Ενώ τα ίχνη είναι καθαρά, δεν είμαι σίγουρος ότι τα λιβάδια μπροστά περιέχουν μόνο ένα μικροσκοπικό εργαστήριο και μικρούς ερευνητές που έκαναν λάθος. Η προσοχή μας στη λεπτομέρεια μπορεί να μας οδήγησε σε τιτάνες σε τρικυμία...
